Olio Sintetico: cosa devono sapere i consumatori

L’olio sintetico è un lubrificante costituito da composti chimici prodotti artificialmente; questi composti vengono prodotti scomponendo e ricostruendo le molecole del petrolio.

Cos’è l’olio sintetico?

L’olio sintetico è un lubrificante costituito da composti chimici prodotti artificialmente; questi composti vengono prodotti scomponendo e quindi ricostruendo le molecole del petrolio. Al microscopio, una goccia di olio sintetico mostra milioni di molecole di dimensioni e struttura quasi identiche. In contrasto, l’olio minerale o convenzionale viene prodotto utilizzando olio greggio raffinato. Una goccia di olio convenzionale al microscopio mostra milioni di molecole di forme, dimensioni e strutture diverse. L’olio sintetico può essere completamente sintetico o una miscela sintetica e può essere derivato da diverse basi.

Gli oli completamente sintetici utilizzano una base sintetica, sono progettati in modo unico molecola per molecola senza utilizzare petrolio e includono additivi mirati ad aiutare la degradazione dell’olio. Una miscela sintetica è un mix di olio motore convenzionale e materie prime sintetiche. L’aggiunta dello stock di base sintetico all’olio minerale convenzionale ti offre un po’ più di protezione rispetto all’utilizzo di solo olio convenzionale.

Esistono molteplici tipi di materiali sintetici con proprietà e applicazioni nettamente diverse. Tuttavia, la maggior parte dei materiali sintetici utilizzati nei servizi automobilistici sono polialfaolefine (PAO). Per semplicità, il riferimento principale agli oli sintetici in questo articolo riguarderà i PAO.

Olio sintetico vs. olio convenzionale

Per la maggior parte dei veicoli è possibile utilizzare sia un olio minerale sintetico che un olio convenzionale, se soddisfano le specifiche dell’American Petroleum Institute (API) e dell’International Lubricant Standardization and Advisory Committee (ILSAC). Tuttavia, gli oli sintetici vengono spesso pubblicizzati come capaci di prestazioni superiori rispetto agli oli convenzionali. Queste prestazioni superiori riguardano alcune proprietà, ma non tutte. È possibile che alcune formulazioni di oli minerali convenzionali possano presentare prestazioni superiori su determinate proprietà.

Nel corso degli anni sono stati condotti numerosi studi che hanno messo a confronto l’olio sintetico con l’olio minerale convenzionale. In particolare, tramite laboratori certificati, l’American Automobile Association (AAA) ha condotto metodi di prova, standardizzati dall’American Society for Testing and Materials (ASTM), per esaminare le differenze tra gli oli motore commercializzati come convenzionali e quelli commercializzati come completamente sintetici.

Tra le altre cose, l’AAA ha scoperto che, in media, gli oli sintetici sono superiori agli oli convenzionali nel 47% nei test condotti. I test selezionati hanno valutato diverse importanti proprietà fisiche, chimiche e prestazionali tra cui stabilità al taglio, formazione di depositi, volatilità, pompabilità a basse temperature, resistenza all’ossidazione e a cambiamenti reologici (viscosità) indotti dall’ossidazione.

Secondo Consumer Reports, l’olio sintetico sta rapidamente diventando la nuova normalità: circa il 70 percento delle auto nuove modello 2019 utilizzerà olio completamente sintetico o una miscela sintetica. Anche se il numero di nuove auto che necessitano di materiali sintetici continua ad aumentare, è importante che i consumatori seguano le raccomandazioni del produttore quando si tratta di cambiare l’olio del loro veicolo. “Per la maggior parte delle auto più recenti sono necessari oli semi-sintetici o completamente sintetici, ma è fondamentale seguire le raccomandazioni della casa automobilistica, altrimenti potrebbero verificarsi un’usura accelerata del motore e altri problemi”, spiega Michael Calkins, responsabile dei servizi tecnici per AAA, a Machinery Lubrication.

Il progresso dell’olio sintetico ha messo l’olio convenzionale sotto microscopio. Anche se nella maggior parte dei casi l’olio convenzionale lubrifica adeguatamente il motore dell’auto, il suo utilizzo può presentare alcuni possibili svantaggi. Questi svantaggi possono essere realizzati o notati a seconda di vari fattori come la fluidità marginale a temperature estremamente basse, la stabilità termica e ossidativa (stabilità chimica prolungata ad alte temperature) e la protezione della viscosità (contro usura e attrito) ad elevati carichi e temperature del motore.

Vantaggi e svantaggi dell’olio sintetico

Quali sono quindi i vantaggi del passare da un olio motore convenzionale ad uno sintetico? Considerando i pro e i contro, i lubrificanti sintetici possono offrire vantaggi significativi. Di seguito sono riportati alcuni dei vantaggi più significativi che gli oli sintetici (PAO) generalmente presentano rispetto agli oli motore convenzionali. Si noti che l’elenco seguente presuppone che il pacchetto di additivi delle due opzioni sia simile, il che accade raramente. La maggior parte delle formulazioni di lubrificanti sintetici per automobili include un pacchetto di additivi superiore che renderebbe il confronto più complesso. Ci chiediamo, quindi, se le prestazioni superiori sono il risultato dell’olio base sintetico o se sono dovute ai migliori additivi, o forse ad entrambi i fattori.

• Se esposti a determinate condizioni, gli oli minerali convenzionali sono solitamente più soggetti a degradazione chimica (ossidazione) rispetto a quelli sintetici. Queste condizioni dannose includono sottoprodotti della combustione, contaminazione del carburante, contaminazione da acqua, particelle metalliche, acidi, pro-ossidanti e calore estremo (ad esempio, derivante dalla combustione). L’esposizione a queste condizioni si verifica comunemente nei motori. La degradazione dell’olio può causare morchie, varnish o depositi, corrosione, variazioni di viscosità, e compromettere le prestazioni del motore.
• Gli oli sintetici hanno un indice di viscosità naturalmente più elevato. Ciò significa che la viscosità è meno variabile (quindi più stabile) con i cambiamenti di temperatura durante le normali condizioni di avviamento e di funzionamento del motore. La viscosità è una proprietà importante dei lubrificanti che determina lo spessore della pellicola, quindi la distanza tra le superfici metalliche che scorrono o ruotano l’una contro l’altra. Senza questo spessore della pellicola, si verificherebbero attriti ed usura eccessivi.
• A temperature estremamente basse, è più probabile che gli oli minerali (rispetto a quelli sintetici) diventino così densi (ad alta viscosità) da rendere l’olio non pompabile o incapace di circolare efficacemente all’interno del motore. La mancanza di circolazione dell’olio può causare carenza di lubrificante e guasti al motore.
• Gli oli motore sintetici sono generalmente meno volatili degli oli minerali. Ciò significa che si verifica una minore perdita di olio nel flusso di scarico del motore, il quale causa inquinamento atmosferico. Ciò potrebbe anche significare una minore necessità di rabbocco tra i cambi d’olio.
• Il maggiore vantaggio e il motivo per cui l’olio sintetico è così popolare è forse dato dalla durata di vita più lunga rispetto agli oli convenzionali. L’intervallo di cambio consigliato per l’olio sintetico è di circa ogni 5.000-7.000 miglia, con alcuni brand che pubblicizzano un intervallo molto più lungo (da 15.000 a 25.000). Il motivo principale per cui l’intervallo di cambio dell’olio è più lungo è descritto nel primo punto dell’elenco qui sopra. Indipendentemente dal tipo di olio utilizzato, si consiglia comunque di cambiarlo a intervalli regolari come consigliato dal produttore.

Alcuni svantaggi dell’olio sintetico di cui essere consapevoli:

• Lo svantaggio più evidente dell’olio sintetico è forse il costo. Il prezzo dell’olio sintetico è circa due o quattro volte superiore a quello dell’olio convenzionale.
• I materiali sintetici potrebbero essere più soggetti alla precipitazione di additivi durante le condizioni di conservazione a freddo. Ciò stratifica alcuni additivi che possono potenzialmente portare alla loro completa separazione dall’olio.
• Gli oli motore multigrado che utilizzano materiali sintetici possono presentare un risparmio di carburante leggermente inferiore alle velocità autostradali rispetto all’olio minerale. Ciò è dovuto al fatto che gli oli minerali richiedono più miglioratori dell’indice di viscosità (un additivo) rispetto ai sintetici. Questo additivo contribuisce a ridurre l’attrito della viscosità mediante un meccanismo noto come assottigliamento temporaneo della viscosità indotto dal taglio.

L’olio sintetico vale il costo?

Quando si parla del prezzo dei prodotti sintetici o delle miscele sintetiche, non è sempre tutto bianco o nero. “È molto difficile generalizzare, date le numerose differenze tra i brand e tra le formulazioni degli oli. Un litro di olio moderno semi-sintetico o completamente sintetico costa solitamente tra i quattro e i dieci dollari, ma alcune miscele speciali possono costare anche di più”, spiega Calkins.

Secondo un sondaggio condotto tra gli stabilimenti di riparazione auto approvati da AAA, nel 2019 cinque litri di olio convenzionale costavano circa 28 dollari, mentre un cambio dell’olio con olio convenzionale costava circa 38 dollari. In contrasto, cinque litri di olio completamente sintetico costano circa 45 dollari, mentre un cambio d’olio con olio completamente sintetico costa circa 70 dollari. Ciò significa che il passaggio dal convenzionale al sintetico costerà al conducente medio circa 64 dollari all’anno o 5,33 dollari al mese.

Sebbene un olio convenzionale approvato dal produttore non danneggi in alcun modo il motore, sborsare 30$ in più al mese e passare a un olio sintetico potrebbe farti risparmiare denaro a lungo termine, proteggendo nel tempo i componenti del motore. Potresti anche compensare alcuni dei costi aggiuntivi cambiando l’olio meno frequentemente.

Per quanto riguarda il costo del cambio dell’olio, la frequenza di cambio dell’olio sintetico è più lunga: la maggior parte delle marche consiglia un cambio dell’olio dopo circa 5.000-7.000 miglia (fino a 25.000 miglia a seconda di alcuni brand). Per gli oli convenzionali, si consigliano cambi tra 3.000 e 5.000 miglia. È importante notare che, se si intende utilizzare un olio sintetico per intervalli di cambio olio più lunghi, è necessario aggiornare il filtro dell’olio con uno che abbia una durata maggiore, per eguagliare quella dell’olio sintetico.

Quindi, l’olio sintetico è migliore per il tuo motore rispetto all’olio minerale convenzionale? “In generale, sì – a condizione che vengano rispettati il grado di viscosità indicato dalla casa automobilistica e altri requisiti relativi all’olio”, afferma Calkins. Mentre l’olio minerale fornisce una lubrificazione adeguata per il motore del tuo veicolo, l’olio sintetico protegge meglio il motore attraverso l’uso di oli base più raffinati e di qualità superiore.

“Utilizza sempre il tipo di olio consigliato dal produttore del tuo veicolo. Se la tua auto richiede solo olio convenzionale, il costo leggermente più elevato di un prodotto semi-sintetico garantirà una migliore protezione del motore. Indipendentemente dall’olio utilizzato, segui sempre gli intervalli di cambio dell’olio consigliati dal produttore del veicolo”, afferma Calkins.

Inoltre, pensa per quanto tempo pensi di voler possedere la tua auto. Investire in una lubrificazione di alta qualità può prolungare leggermente la durata del motore; tuttavia, se si prevede di vendere l’auto molto prima che si verifichi un guasto al motore usando olio minerale, il vantaggio di utilizzare costosi materiali sintetici verrà trasferito al prossimo proprietario dell’auto. In altre parole, hai pagato per un olio costoso ma hai ottenuto benefici minimi durante il periodo in cui possedevi l’auto.

Va detto che esistono alcune eccezioni a questo concetto. Uno in particolare è l’esposizione di un motore a condizioni estreme molto prima della sua normale fine di vita. Con questo si intende esposizione a temperature estreme, dimenticarsi di cambiare l’olio nei tempi previsti, carichi pesanti, frequenti avviamenti a freddo, frequenti brevi spostamenti, raffreddamento del motore compromesso, etc.

Oli motore sintetici: approfondiamo

L’olio sintetico utilizzato nei veicoli a motore viene raffinato a partire da oli o stock di base. L’American Petroleum Institute (API) classifica gli oli base in cinque categorie; i primi tre sono oli raffinati da petrolio greggio. Gli oli base del gruppo IV sono completamente sintetici, mentre il gruppo V contiene tutti gli oli base non appartenenti ai primi quattro gruppi. L’API identifica due degli oli base più comunemente utilizzati per gli oli sintetici: le polialfaolefine (PAO) e gli esteri (diestere e poliolo).

• I PAO sono il tipo più comune di oli base sintetici utilizzati oggi, grazie al loro prezzo moderato e ai pochi attributi negativi. I PAO sono oli base del gruppo IV e sono simili agli oli minerali nella loro composizione chimica, ma il fatto che siano costrutti anziché estratti li rende più puri. I vantaggi dei PAO includono una migliore ossidazione e stabilità termica, una bassa volatilità (potenziale di variazione rapida), una buona dissipazione del calore, un basso punto di scorrimento (temperatura al di sotto della quale un liquido perde la capacità di fluire) ed è privo di molecole cerose.
• Esteri: un olio base del gruppo V ottenuto da oli esteri viene creato dalla reazione di acidi e alcoli con la scissione delle molecole d’acqua. Gli esteri più comunemente utilizzati per l’olio motore sintetico sono i diesteri e gli esteri poliolici. I diesteri sono comunemente usati come additivo con olio base PAO. Gli esteri presentano un’elevata stabilità termica e ottime caratteristiche di basso punto di scorrimento, ma una scarsa stabilità idrolitica (la resistenza di un materiale polimerico indurito a tornare alla forma semisolida o liquida quando esposto ad alte temperature e umidità).

*Informazioni da “Come selezionare un olio motore e un filtro per la tua auto o camion”, 2a edizione, di James C. Fitch

Quando gli oli sintetici hanno sempre senso

Come accennato, condizioni e scenari estremi richiedono l’uso di materiali sintetici. Poiché sono costosi, è giusto voler trarre il massimo delle loro prestazioni. Di seguito sono riportate le applicazioni per autovetture ideali per gli oli motore sintetici:

• Motori ad alte prestazioni. Esistono molti esempi di auto sportive di fascia alta e persino SUV in cui l’investimento è elevato, così come le aspettative in termini di prestazioni e affidabilità del motore.
• Guida ad alte prestazioni. Se pratichi sport motoristici, pagherai un sovrapprezzo per un vantaggio competitivo: potenza, resistenza e affidabilità del motore.
• Motori per auto di lusso. Alcune berline di lusso sono così costose che non avrebbe senso utilizzare un olio non sintetico.
• Avvio estremamente a freddo. Alcuni materiali sintetici sono in grado di gestire avviamenti a freddo senza problemi di accensione o di pressione dell’olio a temperature fino a -40°C.
• Scarichi estesi. Se dopo aver fatto i calcoli (analisi costi/benefici) ritieni che la tua auto, le tue abitudini di guida e le condizioni climatiche nel loro insieme siano i candidati perfetti per scarichi di olio prolungati, i prodotti sintetici ti offrono le migliori possibilità e un margine di sicurezza.
• Traino e carichi elevati. Gli scenari peggiori sono bassa velocità, carico elevato (ad esempio traino), lunghe salite, motore ad alto chilometraggio, lungo intervallo di manutenzione dell’olio e temperature ambiente elevate. È in questi casi che le pellicole oleose diventano estremamente sottili e possono verificarsi elevati tassi di usura. Ciò può essere compensato utilizzando oli sintetici premium con i migliori pacchetti di additivi.
• Lunga durata del motore. La stragrande maggioranza degli automobilisti non ha mai posseduto un’auto con più di 200.000 miglia sul motore. Eppure ci sono molti appassionati di auto che cercano di far durare il loro veicolo fino all’ultimo possibile chilometro.

Ci sono alcuni casi in cui prendere la decisione giusta tra utilizzare un olio motore sintetico o no è molto più incerta, o semplicemente rischiosa. In questi casi, la tua unica tattica è usare il buon senso e considerare attentamente tutti i fatti e le circostanze. Ad esempio, non è ancora certo il totale valore di carburante risparmiato utilizzando oli motore sintetici. Come accennato in precedenza, potrebbe essere vero il contrario.

Synthetic Oil: What Consumers Need to Know – Jonathan Trout & Jim Fitch, Noria Corporation